Pensamiento Imaginactivo

Enrique Dans escribía lo siguiente en su artículo Cloud Computing por todas partes, del 4 de agosto de 2008: "Cuatro artículos en el Business Week de esta semana hablan del cloud computing, tras un primer artículo de introducción publicado el pasado abril. Y cuando un término llega al Business Week, biblia de cabecera de muchísimos directivos, de la manera en la que lo ha hecho éste, se trata de una señal inequívoca: te vas a hartar de oír hablar de cloud computing".

En este blog Pensamiento Imaginactivo hemos publicado poco sobre esta materia, pero como hemos corroborado la afirmación de Enrique Dans, empezamos hoy a difundir estas nuevas tecnologías o formas de realizar las actividades computacionales, con este siguiente artículo de José Antonio Fernández.

Cloud computing: ¡Un futuro brillante!

Un análisis sobre los conceptos que soportan el modelo del cloud computing y una perspectiva de su desarrollo a medio plazo, sus ventajas, limitaciones y riesgos, áreas preferentes de aplicación y su previsible impacto en el sector informático.

Por José Antonio Fernández

Situar los servicios informáticos en la red

Posiblemente los dos casos de éxito más conocidos de cloud computing sean Google Apps (ofimática) y Salesforce.com (gestión de ventas y clientes). Ambos han sido pioneros en la aplicación de las dos ideas clave de este modelo tecnológico:

- Los ordenadores y las aplicaciones informáticas se sitúan y gestionan en grandes datacenters remotos que prestan servicio a múltiples clientes que acceden a ellos con un navegador a través de Internet.
- Las empresas o personas usuarias de estos servicios simplemente pagan por el uso que realizan de ellos y no tienen que preocuparse de adquirir el hardware y el software necesario; tampoco necesitan ocuparse de su gestión directa, mantenimiento y evolución.

Además, en el caso de aplicaciones para consumidores, es posible que su uso sea gratuito y que se financie mediante publicidad.

Una gran transformación en marcha

No se trata de una idea nueva. Salesforce.com, por ejemplo, lleva operando casi 10 años y hace tiempo también que se acuñó la conocida frase ?the network is the computer?, que resume el concepto de situar la capacidad de proceso en la red, fuera de la empresa usuaria. Sin embargo, hasta hoy la oferta de este tipo de servicios había sido limitada y su desarrollo lento.

Para muchas empresas, especialmente las medianas y pequeñas, los servicios de cloud computing son una propuesta de valor muy atractiva. Si realmente hubiese una oferta fiable y madura no faltarían clientes. No obstante, actualmente la oferta es todavía limitada aunque se acepta que esto cambiará rápidamente por varias razones, entre las que destacan las siguientes:

- Las tecnologías y estándares esenciales para su funcionamiento (virtualización, gestión de gran número de servidores, web services, Web 2.0, etc.) han madurado lo suficiente y la industria ha adquirido experiencia en su uso en grandes datacenters.
- Actores tan importantes como Google, Microsoft, Salesforce.com, Amazon, IBM, ATT, etc. han comenzado a ofrecer servicios de cloud computing y conceden la máxima importancia a su posicionamiento en este campo. Otros muchos están preparando su entrada y les seguirán en los próximos meses.

Por ello, se espera que en los próximos años se produzca un crecimiento considerable, tanto en volumen de negocio como en variedad de oferta. Esto supondrá un cambio en la forma en la que consumidores y empresas utilizan la tecnología de la información y una nueva etapa en el desarrollo de la Tecnología de la Información como en el pasado lo fueron el desarrollo de los sistemas mainframe, los miniordenadores, el PC, la tecnología cliente-servidor, Internet o la Web 2.0.

Economías de escala y foco en el negocio y no en la tecnología

El atractivo fundamental del modelo se basa en dos conceptos: primero, las economías de escala consecuencia de que los operadores de los servicios de cloud computing prestan servicios estandarizados a múltiples clientes y, segundo, las empresas usuarias no necesitan ocuparse de la gestión directa de la informática. A este enfoque corresponden los dos ejemplos antes mencionados de Salesforce.com y Google.

¿Servicios estándar o a medida?

No obstante, los servicios estandarizados presentan limitaciones aunque se basen en aplicaciones sofisticadas que puedan ser incluso configuradas individuamente para cada cliente. Para muchos clientes -y desde luego, para las grandes empresas- es imprescindible contar con al menos una parte de las aplicaciones desarrolladas a medida. Es necesario por tanto que estos clientes puedan desarrollar aplicaciones y ejecutarlas en el cloud, realizando el operador su explotación informática. A este enfoque corresponde por ejemplo los servicios de Amazon EC2 (Elastic Compute Cloud) o Google Apps Engine y otros con planteamientos similares. Lógicamente, el cliente tiene que ajustarse a las características técnicas definidas por el operador.

Incluso es posible constituir clouds privados, dentro de una empresa o grupo de empresas, pero aplicando los mismos principios tecnológicos que en los clouds abiertos a múltiples clientes.

Hay ventajas innegables pero subsisten problemas importantes. Los clientes de estos servicios encuentran las siguientes ventajas respecto al modelo tradicional:

- El acceso inmediato a los servicios ofrecidos por el operador sin haber tenido que adquirir previamente el hardware y software necesarios y construir, instalar y gestionar los sistemas por sí mismos.
- Evitan la inversión financiera inicial asociada al punto anterior, a cambio pagan por el uso que realicen de los servicios.
- Costes anuales totales potencialmente inferiores debido a las economías de escala de los grandes datacenters que atienden a muchos usuarios.
- Aplicaciones disponibles desde cualquier punto con acceso a Internet e integración más simple con clientes y proveedores permitiendo trabajar con ellos de forma más fácil e interactiva.
- Mayor facilidad de absorber picos de carga y para ampliar la capacidad de proceso.
- Garantía ante desastres. Una red de grandes datacenters debe ser capaz de ofrecer garantía de continuidad de servicio en caso de desastre con mayores garantías y menores costes (aunque a fecha de hoy no todos los operadores lo ofrezcan).

Estas ventajas son más evidentes en el caso de pequeñas y medianas empresas y menos claras para las grandes. Estas tienen necesidades más específicas y difíciles de satisfacer por un operador que presta servicio a múltiples clientes y además cuentan con mayores capacidades y recursos tecnológicos propios.

Respecto a los riesgos, cualquier potencial cliente se plantea lógicamente las siguientes preguntas:

- ¿Estarán seguros mis datos en el cloud?
- ¿Qué garantía tengo de que sólo mi empresa puede acceder a ellos?
- ¿Recibiré un servicio fiable y sin interrupciones?
- ¿Es viable a largo plazo el operador con quien contrato el servicio?
- Si por alguna razón doy por terminado el contrato, ¿cómo recupero mis datos y cómo gestiono la salida?

Actualmente, muchas de las ofertas disponibles presentan riesgos o inconvenientes en los puntos siguientes:

- Gestión de los datos, seguridad, confidencialidad y cumplimiento normativo y regulatorio. Es necesario asegurar que:
  . Los datos de cada cliente en el cloud están separados de los datos de los demás clientes y en ubicaciones físicas conocidas y controladas, después de todo un cloud es un entorno compartido.
  . Que todos los accesos a los datos pasan los controles suficientes y quedan registrados.
  . Que se cumplen las leyes y normativas aplicables sobre los datos.
  . Que se cuenta con la protección suficiente ante errores de operación que puedan afectar a los datos y ante desastres.
   . No sólo que los puntos anteriores se cumplen, sino que puede probarse que es así y que ello puede ser verificado por un tercero.
- Menor control sobre la evolución de las aplicaciones dado que es el operador quien decide la evolución de las mismas y aunque la configuración sea específica de cada cliente, su control de las aplicaciones es menor que con la informática interna.
- Monitorización y control de las operaciones en el centro de proceso e información accesible por el cliente, de tal forma que le permita realizar el seguimiento del nivel de servicio y de los problemas que surjan.
- Procedimientos de salida y recuperación de datos, en caso de que por la razón que sea el cliente dé por terminado el servicio, incluyendo el control de todas las copias de seguridad que se hayan obtenido de los datos.

Todos estos problemas y riesgos se irán seguramente resolviendo según maduren las ofertas. En cualquier caso, un cliente debe obtener una respuesta satisfactoria a los puntos anteriores.

Aplicaciones de consumidor final, empresariales non mission critical y de PYMES

Para las aplicaciones de consumidor final el modelo cloud computing resulta ideal; permite el lanzamiento rápido de servicios, el acceso a los mismos desde cualquier lugar, facilita su difusión y publicidad, es capaz de absorber crecimientos rápidos y picos de carga, facilita la integración con otros servicios, etc.

Estas aplicaciones son cada vez más numerosas e incluyen, entre otras: ofimática, correo y mensajería electrónica, calendarios y agendas compartidas, búsquedas, mapas y navegación, telefonía y comunicación, pagos, banca y finanzas personales, inversiones, social networking, espacios online compartidos en tiempo real, ticketing, suscripciones, alertas, etc. Algunos de los servicios disponibles han sido construidos con el modelo cloud computing y su éxito es bien conocido a pesar de su relativa novedad en el mercado.

Para las empresas medianas y pequeñas, como se ha indicado antes, es una solución muy atractiva.

En las grandes empresas, no todas los sistemas tienen los mismos requerimientos. Las aplicaciones non mission critical siguen creciendo en número y habitualmente se ven relegadas, dado que tanto el presupuesto disponible como la atención del Departamento de Informática se focalizan en las mission critical. Para ellas, la alternativa cloud computing es una buena solución.

Clouds privados

Pero incuso para las aplicaciones mission critical la arquitectura cloud computing resulta atractiva, como mínimo a medio plazo. Por ello, se está viendo cómo grandes empresas globales están comenzando a constituir clouds privados que operan dentro de su propia red privada y que prestan servicio a la propia empresa y a un grupo reducido de business partners.

Podría transformar profundamente la industria informática

El modelo de negocio tradicional de la industria es la venta de hardware y software a sus clientes, con su correspondiente mantenimiento, pero no la venta de hardware y software como servicio y el cobro por uso. ¿Cómo reaccionarán los fabricantes de hardware y software a la interposición entre ellos y sus clientes de operadores de gran tamaño y gran capacidad de negociación tanto en precio como en las características técnicas de los productos?

La mayoría buscan posicionarse en los servicios de cloud computing y, desde luego, querrán preservar la relación directa con los clientes, por lo que prestarán también estos servicios, si bien intentarán minimizar su impacto en su negocio tradicional y retrasarlo en el tiempo lo más posible.

Lo que seguramente no se podrá evitar es un mayor foco en el uso (hardware y software vendido como servicio), con o sin cloud computing, en lugar de la adquisición y la gestión de la tecnología por el cliente.

Por otra parte, existen desde hace muchos años en el sector dos tendencias claras: la concentración de fabricantes, tanto de hardware como de software y la externalización de la operación informática y del desarrollo, instalación y mantenimiento de software.

Con respecto a la tendencia a la concentración, las economías de escala de los grandes datacenters favorecerán la concentración entre los cloud operators, por lo menos en infraestructura. No obstante, dado que la mayoría de los nuevos operadores no serán fabricantes (Google, Amazon, las operadoras de telecomunicaciones, etc. no lo son) se producirá un aumento del número de competidores, al menos en la provisión de infraestructura.

En cuanto a la tendencia a la externalización, los servicios de cloud computing suponen un paso más de gran importancia en esa dirección, en la que el sector ya se está moviendo hoy, y una mejora en su competitividad en costes, precios y variedad de oferta.

Otra área de gran interés es el impacto cruzado entre cloud computing y el llamado software libre, usado al menos de forma parcial por bastantes de los cloudsdisponibles hoy y previsiblemente también por parte de los nuevos entrantes.

También es una cuestión interesante el impacto de los proveedores de servicios informáticos de países emergentes. Su influencia en el mercado ha sido importante en los últimos años, sobre todo en los Estados Unidos y previsiblemente lo será también en los servicios de cloud computing.

El desarrollo de lo indicado en los párrafos anteriores será un proceso que requerirá bastante tiempo pero que sin duda tendrá un impacto profundo en el sector.

¿Facilita o dificulta el cloud computing la innovación?

La innovación ha sido el motor del desarrollo de la informática, mucho más que cualquier otro factor, y este sector es bien conocido por su alta tasa de innovación y rápida superación de cada generación de productos por la siguiente.

Se ha planteado si un cambio de modelo hacia el cloud computing podría ralentizar la innovación y ello se argumenta en lo siguiente:

- Los operadores estarían interesados en servicios estandarizados de gran volumen para múltiples clientes y en el cobro por uso de los productos y tendrían menos interés en desarrollar innovaciones que justifiquen la venta de la siguiente versión o de nuevos productos.
- Los clientes contarían con menos recursos informáticos propios y tendrían menos capacidad para innovar. Además, ¿cómo innovar cuando los sistemas están en manos de un tercero interesado en prestar servicios estandarizados de gran volumen a múltiples clientes?

Ninguno de estos argumentos parece muy sólido. Con respecto al primero, el cambio de modelo plantea nuevos requerimientos que están incentivando respuestas innovadoras. Por ejemplo, en el hardware y software de infraestructura, las redes de grandes datacenters plantean una serie de requisitos en términos de eficiencia, virtualización, seguridad, monitorización, etc., que están incentivando innovaciones y mejoras en estas áreas. La presión competitiva en el sector mantendrá los incentivos a la innovación.

En cuanto al software de aplicación, se encuentra en un proceso de evolución a arquitecturas orientadas a servicios (SOA), lo que supone una mayor facilidad para integrar módulos de software de diferente origen que con las aplicaciones monolíticas tradicionales. Ello supone que:

- Los clientes podrán plantearse integrar módulos aplicativos procedentes de distintos fabricantes en mayor medida que en la actualidad.
- Las empresas de software podrán comercializar sus productos en unidades más pequeñas que las grandes aplicaciones o suites monolíticas actuales.

Todo ello favorece, obviamente, la innovación. En el contexto de cloud computing, esto tiene dos implicaciones muy importantes:

- Los clientes tendrán mayor facilidad para integrar servicios provistos por diferentes operadores.
- Las empresas de software podrán comercializar su software como servicio sobre datacenters de operadores que provean la infraestructura informática en modo de pago por uso, como los ejemplos anteriormente indicados de Amazon EC2, Google Apps Engine y otros, lo que abre una nueva vía de comercialización al software innovador.

En cuanto al segundo argumento, los clientes, no por tener más recursos informáticos internos innovan más. De hecho, actualmente dedican la gran mayoría de sus recursos informáticos al mantenimiento y operación de sus sistemas y muy poco a la innovación. Una vez que una parte importante de la gestión del día a día esté contratado con tercero podrán dedicarse más a innovar y si lo hacen o no será más visible.

Respecto a la forma de realizar las innovaciones, será una combinación de módulos de software desarrollados a medida (véase lo indicado antes en el apartado ?Servicios estándar o a medida?) e integración de servicios provistos por varios operadores.

Por ello, no debe esperarse que el cloud computing ralentice la innovación sino más bien lo contrario, que actúe como un revulsivo que genere un importante flujo de innovaciones.

¿Cuál es el papel del CIO en este nuevo entorno?

En primer lugar, es importante resaltar que las empresas mantendrán un modelo mixto, informática interna y cloud computing, durante mucho tiempo.

En relación al cloud computing, el papel del CIO sigue siendo el mismo, asegurar que la empresa utiliza la tecnología de la información de la forma más beneficiosa posible y que los riesgos tecnológicos están adecuadamente gestionados.
Aunque hay muchas tareas de tipo operativo que asume el operador, la gestión del CIO realmente no cambia, simplemente la realiza con un porcentaje de contratación externa mayor y, desde luego, la gestión a alto nivel sigue siendo absolutamente esencial y su responsabilidad directa:

- Estrategia y planificación informática.
- Selección y contratación de los servicios.
- Gestión de riesgos y planes de contingencia.

En este contexto, cobran especial relevancia:

- La monitorización y seguimiento del nivel de servicio prestado por cada operador y de los problemas que surjan.
- Integración de los servicios prestados por varios operadores (véase lo indicado anteriormente respecto a esto en el apartado relativo a la innovación).

Todo el trabajo relativo a los usuarios, definición de necesidades, identificación de oportunidades de uso de la tecnología, diseño y/o selección de soluciones, conversiones y despliegue de aplicaciones, etc. no sufre grandes cambios y continúa siendo esencial.

De hecho, una vez liberados de la gestión diaria de los sistemas (aunque no de su supervisión), ello debería redundar en un mayor énfasis en usar la informática de forma más innovadora.

Cloud computing y la globalización

Las empresas operan hoy cada vez de forma menos aislada y cada vez más integradas en una red de clientes, proveedores y business partners de todo tipo que se van reconfigurando continuamente. Por otra parte, las operaciones internas de la propia empresa están sujetas a cambios cada vez más frecuentes. La capacidad de los sistemas informáticos para soportar este tipo de trabajo y responder con rapidez a los cambios es esencial.

Las empresas que operan a escala global necesitan esto en mayor medida que las que lo hacen a escala local y hay una serie de características en el modelo cloud computing que favorece la agilidad para operar globalmente:

- La capacidad para prestar servicios informáticos a distancia y para acceder a ellos desde cualquier lugar con acceso a Internet.
- Facilidad para la integración de sistemas con los de los business partners.
- La capacidad para contratar y poner en funcionamiento rápidamente servicios estándar con operadores especializados.
- La aparición de operadores globales capaces de prestar servicios en todo el mundo.
- La aparición de operadores de servicios de cloud computing en países emergentes.

Por ello, este modelo se ve cada vez como más atractivo, como mínimo a medio plazo y grandes empresas que operan a escala global están planteando adoptarlo gradualmente, incluyendo iniciativas como las indicadas anteriormente en relación a los clouds privados.

Los servicios de cloud computing formarán parte de la infraestructura competitiva

A largo plazo, una parte importante de los servicios informáticos se prestarán en modo cloud computing, por lo que estos servicios formarán parte de la infraestructura competitiva de una región como los transportes, las telecomunicaciones, los mercados, los sistemas de pagos, los servicios administrativos, el mantenimiento y la gestión de infraestructuras, la formación especializada, etc.

Seguir de cerca su desarrollo

En los próximos años vamos a ver un crecimiento rápido de los servicios de cloud computing, algo muy atractivo para muchas empresas, que estarán interesadas en seguir de cerca su desarrollo, entender cómo pueden beneficiarse de las alternativas que ofrece y asegurar que utilizan la tecnología de la información de la forma más beneficiosa posible.

José Antonio Fernández es Analista asociado ENTER-IE
18/03/2009

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Fuentes: Parte 1   Parte 2

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